Марийцы (прежнее официальное название - черемисы), являющиеся аборигенным населением республики, исторически сформировались к концу I первого тысячелетия нашей эры, принадлежат к финно-угорской языковой семье народов. Тогда же они оказались в определенной зависимости от Хазарского каганата, а затем последовательно - от Волжской Булгарии, Золотой Орды и Казанского ханства. В течение длительного периода времени территория, занимаемая марийцами, была ареной жестокой борьбы между Западом и Востоком, славянами и тюрками, христианством и исламом.
В середине ХVI века Марийский край был присоединен к Русскому государству. С этого времени его история тесно переплелась с историей России, русского народа, других народов страны.
До Октябрьской революции марийцы не имели своей государственности и были разбросаны в составе Казанской, Вятской, Нижегородской, Уфимской и Екатеринбургской губерний. И сегодня из 670 тысяч марийцев только 324,3 тысячи проживает в Республике Марий Эл. Исторически сложилось так, что 51,7 процента мари проживают вне пределов своей республики, в т.ч. 4,1 процента вне пределов России.
Знаменательные исторические даты:
4 ноября 1920 года декретом Всероссийского Центрального Исполнительного Комитета и Совета Народных Комиссаров РСФСР была образована Марийская автономная область.
5 декабря 1936 года в соответствии с конституцией СССР автономная область была преобразована в Марийскую Автономную Советскую Социалистическую Республику.
22 декабря 1990 года Верховный Совет Марийской АССР принял Декларацию о государственном суверенитете республики. Она имеет Государственный Флаг, Герб, Гимн.
В конце 1991 года была введена должность президента.
22 марта 1992 года Республика Марий Эл в числе других субъектов Российской Федерации подписала Федеративный договор.
С 8 июля 1992 года республика официально стала называться Республика Марий Эл.
